11 octobre

L’idée d’aujourd’hui est de passer l’après-midi à Darjeeling, pour rentrer dormir à Siliguri, d’où on prendra la direction du Népal demain matin. On prend une jeep vers midi, après quelques au revoir à la lodge et au Samden. Je crois que si je reviens en Inde, c’est directement à Mirik que je me rendrai !
La route pour Darjeeling est longue et tortueuse, mais heureusement pas trop mauvaise. On monte beaucoup : des 1700/1800 mètres de Mirik, on passe à environ 2500 mètres en arrivant à Darjeeling. 2h30 ont passé, il est est donc 14h30. Cela nous laisse trois ou quatre heures pour nous promener dans la ville. Au départ, on est un peu perdu… la ville semble avoir été construite en lâchant des maisons qui se seraient plantées dans le versant de la montagne. Il semble donc n’y avoir qu’une rue principale, d’où démarrent des dizaines de ruelles. On suit la plus grosse artère, jusqu’à tomber sur un carrefour où se trouvent deux marchands de thé, dans des échoppes toutes simples. On y achète un peu de thé, en espérant qu’il sera bon, puis on continue vers la poste après en avoir demandé la direction. Malheureusement on avait oublié un petit détail : on est dimanche, elle est donc fermée. Au temps pour les jolis colis en tissu et le tampon « Darjeeling » !
On poursuit donc vers notre prochain objectif : trouver des cartes postales pour Guillaume. En suivant la route, on se dirige sans le savoir vers le coin le plus aniumé de la ville, ou au moins l’un d’entre eux. Ce qui veut dire : beaucoup de magasins/marchands, restaurants, gens, … Avec tous nos sacs à transporter c’est un peu fatigant car ça ne fait que monter. Mais on y arrive tout de même, et on trouve rapidement un magasin de livres et de cartes postales. Guillaume fait ses achats, puis on se pose boire un verre pour décider de l’utilisation de nos heures restantes. Je fais découvrir à Guillaume le masala tea (« masala » signifie « épices »), qu’il adore. De mon côté je prends un sweet lassi.

On se dirige ensuite, après un rapide coup d’oeil aux guides, vers une grande place nommée Chowrasta. Apparemment un endroit assez fréquenté, ce qui se vérifie. Qui plus est, une scène a été installée, à l’occasion d’un événement concernant le Gorkhaland… un état réclamé depuis les années 80 par les habitants des environs de Siliguri, Darjeeling, etc. La capitale de l’état serait la ville jumelle Siliguri/New Jalpaiguri. Actuellement, toutes ces villes font partie du Bengale Occidental, mais les gens se sentent bien loin, physiquement comme culturellement, de Kolkata et de toute la partie Sud de l’état. Et la différence est effectivement flagrante. Ils demandent donc la création d’un nouvel état, mais il semblerait que le gouvernement du Bengale Occidental ne soit pas enclin à perdre la région de Darjeeling, très touristique et très productrice en matière de thé.
Elle a toutefois concédé une certaine forme d’autonomie à la région, et c’est une police aux vêtements estampillés « Gorkhaland » qui surveille la foule rassemblée à Chowrasta. On observe un peu ce qui s’y passe, puis on continue notre route vers un présumé point de vue, d’où on aimerait voir les sommets enneigés de l’Himalaya. C’est peine perdue. Tout est entièrement couvert de nuages et, qui plus est, on ne trouve pas les chemin de l’observatoire que l’on cherchait. On finit par contre par trouver une route qui monte au sommet de la colline dont on a presque fait le tour, où se trouve un grand temple peuplé de macaques joueurs et acrobates. L’endroit est assez étonnant, car des centaines de drapeaux de prières ont été étendus d’arbre en arbre, créant un ciel coloré et ondulant grâce au vent qui, en soufflant, récite les mantras imprimés sur les drapeaux. Après quelques photos, on redescend directement sur Chowrasta, d’où on prend la route pour le bas de la ville, afin de trouver une jeep qui nous mènera à Siliguri.

Un peu avant 18h, on part de Darjeeling. Il fait nuit, et le trajet est censé nous mener de 2500 mètres à 300 mètres d’altitude en 2h30. Il nous faudra en réalité 3h30. Au bout d’une heure environ, le moteur cale et ne semble pas vouloir redémarrer. Le chauffeur trifouille un peu, mais rien n’y fait. Guillaume et moi finissons par craindre de devoir dormir sur place… puis le chauffeur finit par démarrer en première, ce qui fait avancer la jeep par à-coups jusqu’à la prochaine pente, où elle prend de la vitesse. On reste en roues libres un certain moment, puis le moteur redémarre. Il faut juste ne pas trop ralentir, sans quoi il cale immédiatement. Rassurant, sur une route de montagne ! Et encore je dis route, mais « piste » est parfois plus proche de la réalité… elle n’a sans doute jamais été entretenue depuis bien longtemps, du coup la plupart des virages ne sont souvent qu’un vestige de bitume chaotique et poussiéreux. En ajoutant à cela le noir quasi total et l’absence récurrente de protection en bordure de route, j’imagine qu’il n’est pas trop difficile de se figurer combien la descente a pu paraître longue ! Mais malgré toutes nos inquiétudes, on est quand même arrivé jusuq’à la gare routière en un seul morceau. Sur le chemin, les personnes qui devaient descendre ont dû le faire en sautant du véhicule en marche, histoire de ne pas caler… c’était plutôt original !
On trouve un rickshaw qui, pour 20 roupies, nous emmène à tous les « cheapest » hôtels du coin, sauf à celui qu’on lui a demandé. Je le congédie en lui expliquant qu’on se débrouillera mieux seuls, après qu’à sa troisième tentative, il nous a ramené à notre point de départ. On trouve une chambre pour 450 roupies au lieu de 750. Comme on prévoit de lever vers 5h pour prendre un bus à 6h pour la frontière, on se lance dans quelques petits débats jusqu’à 3h, heure à laquelle on juge bon de dormir un peu. D’après ce qu’on nous a dit, le voyage pour Katmandou dure bien une douzaine d’heures… ça devrait nous donner de quoi rattraper un peu !