26 octobre

C’est ce matin que la course commence ! On est le 26, à Katmandou, et il faut que l’on soit à Varanasi, en Inde, le 30 au grand maximum. Il faut pour ça aller jusqu’à Pokhara, à l’Ouest, d’où on pourra rejoindre la frontière indienne. De là, on devrait pouvoir trouver un trajet direct pour Varanasi. Si tout se déroule correctement, on peut y être le 28 au matin ou au soir. Ca laisse une petite marge d’erreur.
C’est un peu dommage de devoir courir comme ça, surtout que Pokhara vaut vraiment le détour. Mais on estime avoir tout de même bien profité de notre séjour dans le temps qu’on avait. Pour ma part j’ai déjà un peu vu Pokhara l’an dernier, et je pense que Guillaume ne sera pas sans revenir au Népal ! On encaisse donc les sept heures de bus, dans un confort jusque là inégalé ! Une fois arrivé, on achète immédiatement un billet pour la frontière pour demain matin. On prend un taxi jusqu’au centre. Un Népalais est avec nous et essaye de nous faire venir dans sa guesthouse. C’est la sienne, nous explique-t-il, il n’y a donc pas d’histoire de commission. Malheureusement pour lui, j’avais prévu de retourner à la Butterfly Lodge, où je sais qu’on aura bon accueil et confort. De plus, les bénéfices de la guesthouse vont à un programme d’aide aux enfants népalais, sur le plan scolaire, sanitaire, etc. Ca me va donc très bien de marcher un peu plus quand le gars, qui a déchiré sa carte de visite dans un élan de vexation, fait arrêter le taxi plus tôt que prévu, nous disant qu’on est dans le centre.

On sort se balader après avoir déposé nos affaires à la Butterfly Lodge. On est juste à côté du lac Phewa, un grand lac entouré de basses montagnes qui fait toute la beauté de ce quartier de Pokhara, étonnamment appelé Lake Side. Il est malheureusement un peu tard pour s’aventurer trop loin, et on longe donc la berge en restant du côté des habitations. Ou plutôt des hôtels et restaurants…
Arrivés à la fin de la promenade que l’on suivait, on reprend la route qui passe au milieu des magasins en tout genre, d’agences de voyages, de restaurants, etc. On s’arrête dans quelques uns pour jeter un œil aux bibelots, puis on prend un verre à l’Amsterdam Café. Le bar est vide à cette heure, mais l’ambiance doit être sympa le soir ! Comme on a du temps à tuer, on se fait quelques parties de billard. L’un des serveurs finit par me défier. Je me défends pas trop mal, et perds de peu ! Je refais quelques parties avec Guillaume puis on continue à remonter la rue. On s’arrête un moment dans un magasin de musique, où je teste leurs didgeridoos. Certains sont très médiocres, mais d’autres plutôt intéressants. C’est juste un peu cher et impossible à rapporter…
Guillaume de son côté joue un peu de guitare, puis on repart.

On dîne dans un restaurant où je me régale d’une pièce de bœuf en sauce accompagnée d’une purée maison. Ca vaut un restaurant français, si ce n’est que la viande est un peu trop cuite pour être appelée « saignante ».
Après le dîner, on fouine dans quelques librairies puis on rentre à la guesthouse. La douche est chaude et le jet bien large… ça faisait longtemps ! On se couche tôt, pour encore se lever vers 5h demain !

9 octobre

5h, le réveil sonne. Difficultés habituelles pour se réveiller, mais on arrive quand même à sortir vers 5h20. Il fait frais, sans faire trop froid… c’est agréable et ça réveille.
Aucun nuage ce matin pour boucher la vue. On arrive au bord du lac, et la configuration du lieu nous surprend : tout est beaucoup plus grand que ce qu’on avait imaginé ! Le lac est très allongé, et bordé d’une grande esplanade de notre côté. C’est là que l’on s’était assis hier. Mais le pont pourtant proche nous était resté invisible. Il permet de passer sur la berge d’en face, où un chemin longe le lac, au pied d’une colline boisée. On prend cette direction et monte sur une petite colline ui surplombe l’eau et où se trouvent des bâtiments abandonnés. De là-haut, on voit une majeure partie du lac avec la ville en toile de fond, au-dessus de laquelle on devine le Soleil qui commence son ascension derrière de gros nuages.
On continue notre route derrière cette colline, en commençant à s’éloigner du lac. On ne sait pas où l’on va, mais on aimerait bien trouver des plantations de thé. On prend donc quelques routes au hasard, passant devant des séries de maisonnettes très mignonnes. Toutes ou presque ont un petit jardin ou une cour close, où parfois se baladent quelques poules. C’est abondamment fleuri, et particulièrement propre. Rien à voir avec les villes que j’ai vues jusque là !

Au hasard d’une vue un peu plus dégagée, on remarque que les montagnes plus loin sur notre gauche ont l’airtrès vertes. Sans trop savoir où ça nous mènera, on emprunte donc une ruelle qui semble partir dans la bonne direction. La plupart des gens que l’on croise nous sourient et nous saluent. Une ou deux fois on nous demande où l’on va. Réponse : on ne sait pas ! On nous dit que la frontière népalaise n’est pas loin… peut-être pensent-ils que l’on veut la traverser. Un peu plus loin, on commence à apercevoir les montagnes visées, à travers la végétation. Elles sont bien plantées de théiers, et baignées de Soleil. On continue sur notre lancée. C’est un vrai plaisir de découvrir progessivement la nature qui s’offre à nous. Au fur et à mesure que l’on avance, notre vision se dégage des arbres et des habitations qui la bouchaient, pour nous laisser au détour d’un chemin, devant l’unique spectacle d’une mer verdoyante et ondulante. Le thé est partout, il recouvre la moindre parcelle de terre. Je ne voyais pas un théier comme ça : c’est un arbuste d’environ un mètre de haut, avec un unique tronc d’où démarre, à une cinquantaine de centimètres du sol, une multitude de branches qui lui donnent une forme large et aplatie au sommet. Ils ont tous la même taille, rien ne dépasse. D’un vert sombre à la base, les feuilles deviennent plus saturées, plus criardes au sommet. Presque jaunes. Ca donne un dégradé de couleurs qui, répété d’arbuste en arbuste à perte de vue, façonne les montagnes en d’innombrables collines aux flancs arrondis et aux couleurs douces, délicatement ombragées selon le Soleil et l’angle de vue. On se croirait dans un monde virtuel, le décor parfait d’un dessin animé.
En face de nous s’ouvre une large vallée où les nuages s’engouffrent en s’accrochant aux montagnes, comme si elles ne voulaient pas les quitter. A d’autres endroits, à l’ombre du Soleil encore bas, ils ont l’air liquides, comme s’ils coulaient le long des pentes, laissant apparaître çà et là les silhouettes d’arbres submergés. C’est féérique, on a du mal à y croire. Les appareils photos en prennent plein les objectifs, pendant que l’on ravit nos propres yeux. Puis on continue notre route, biendécidés à s’approcher encore. On croise des écoliers et écolières en uniforme, qui se rendent sans doute à Mirik pour leurs cours. La route est maintenant bordée de plantations, comme creusée dans la végétation. On voit quelques cueilleuses qui descendent les pentes, une panière dans le dos qu’elles portent grâce à un bandeau qu’elles passent à leur front, à la manière des Sherpas. Elles n’ont pas encore commencé à travailler.
Après quelques lacets, on s’engage sur un petit sentier, en plein milieu des théiers. Il semble mener à l’extrémité d’une colline. On y arrive rapidement. En contrebas, j’aperçois quantité de gens qui grimpent la pente abrupte. Je me demande comment ils peuvent évoluer et cueillir sur ce genre d’à-pic ! Une cueilleuse qui a pris le même chemin que nous s’arrête à notre hauteur, l’air d’attendre. Elle est bientôt rejointe par deux, puis trois, puis dix autres. Une autre femme arrive, sans équipement. Elle semble donner des ordres au autres, indiquant les zones de cueillettes de chacune. Sans doute la patronne. D’autres cueilleuses arrivent encore. On voulait se poser pour manger quelques biscuits devant le paysage, mais c’est raté. Les femmes nous observent, parlent entre elles et rigolent. On ne se sent pas à notre place… et aucune ne semble parler Anglais ou enjointe à le parler.
On s’en va donc, pour reprendre la route en sens inverse et rentrer, bien qu’on n’ait pas envie d’arriver trop vite à Mirik, car il n’est que 8h. On continu edonc sur la route plutôt que de reprendre le chemin par lequel on était arrivé. Elle retourne à Mirik, mais en faisant le tour de la montagne, ce qui nous permet de voir un peu plus de paysage. On arrive en ville par une autre extrémité du lac, vers 9h30. On retourne dans notre chambre pour se rafraichir et se reposer un peu jusqu’à l’heure du déjeuner.

Vers 15h, on se dirige vers les hauteurs de la ville, pour visiter le monastère boudhiste qui s’y trouve. Juste avant de rentrer dans son enceinte, une musique nous parvient. Pas vraiment du genre méditatif ou contemplatif. Plutôt du genre grondant, détonnant. Des dizaines de clochettes en font la trame, par-dessus laquelle surgissent des sons ressemblant à des trompes, ainsi que de graves et profonds roulement de tambours. On arrive devant les marches du monastère quand la musique s’arrête et qu’au moins une cinquantaine de moines sort de la vaste pièce principale, en courant à moitié. Les plus jeunes jouent entre eux, tous ont l’air joyeux. Ca ressemble à une récréation.
Après quelques échanges avec une française qui passe quelques mois par an ici, on visite la grande pièce d’où sont sortis les moines. Des rangées de banquettes la sillonnent. En face de chaque place se trouve un petit pupitre où sont posés des livres de mantras et parfois, au sol, on trouve quelques instruments. Tout au fond, dans la pénombre, siège une imposante statue de Boudha. Devant lui un grand vase contient des offrandes : principalement des paquets de biscuits comme ceux que l’on peut acheter dans tous les commerces du coin. Sur les murs qui entourent Boudha s’aligne une multitude de niches, dans lesquelles se trouvent d’autres statues de Boudha, plus petites. A gauche, un petit temple a reçu en offrande des bols de grans de riz, dans lesquels sont plantés des billets roulés en cornets.
Au moment où l’on ressort, un gong est sonné à maintes reprises, jusqu’à ce que tous les moines aient regagné leur place. Ils commencent alors à réciter tous ensemble, sans doute des mantras, puis redonnent de leur impressionnante musique. Certains nous observent, pendant que l’on regarde des peintures murales en train d’être refaites. L’une d’elles inclut des éléments de civilisation moderne comme des immeubles, des voitures, un policier… c’est surprenant, mais après tout ils vivent eux aussi dans ce monde ! Je suis épaté de la qualité des peintures, entièrement faites à la main. Le style est très simple, mais les couleurs sont appliquées avec beaucoup de talent. Tout est d’ailleurs très coloré partout. Les peintures qui recouvrent les murs d’un côté, mais aussi tout le bâtiment, à l’intérieur comme à l’extérieur, qui affiche une dominante rouge soulignée de doré.
Comme nous a dit le grand-père de notre hôtel, il n’y a pas énormément à voir, mais ça mérite d’être vu. C’est tout à fait vrai !

On rentre donc assez rapidement, pour terminer la journée à nous occuper à lire, écrire, etc. Avant de se coucher, on décide de rester une journée de plus à Mirik plutôt que de partir pour Darjeeling dès demain. Le coin nous plaît trop pour en partir si vite, on a envie d’y refaire une petite balade.

une petite erreur de manipulation a empêché de publier cet article… désolé !

8 octobre

J’ai plutôt bien dormi dans le train, et d’une traite jusqu’au matin. Je me sens plus reposé qu’après nos dernières nuits à l’hôtel. Notre arrivée à New Jalpaiguri est on ne peut plus ponctuelle : 9h30. On sort du train, excités à l’idée d’être enfin dans les montagnes… que l’on aperçoit dès notre montée sur la plateforme qui mène à la sortie. Elles affichent leurs silhouettes à l’horizon, derrière quelques troupeaux de nuages. Bientôt on pourra admirer la ville depuis leurs hauteurs. Dans ce but, on descend sur l’esplanade qui sert de grand parking devant la gare, où on se fait immédiatement alpaguer par quelques chauffeurs, qui tentent de deviner où l’on va. Darjeeling est bien sûr la première destination citée, et Mirik n’est jamais mentionnée. Ca a un côté rassurant ! Au moins on devrait vraiment y être au calme. Après une petite vérification dans le Lonely Planet, on négocie un tuk tuk qui nous emmène aux départs pour la petite ville visée. Il n’y a que des jeeps collectives, mais elles ne sont pas surchargées, et confortables. On obtient une place pour 60 roupies chacun. Départ à 10h20, arrivée à 12h10. L’ascension s’est faire sans trop de chaos, étant donné l’état de la route, parfois à moitié éboulée.
Le paysage me ravi déjà. J’ai toujours été impressionné par les montagnes, pour ne pas dire intimidé. La force qui s’en dégage –force qui a été nécessaire à leur formation– me fascine. Les formes que celles-ci ont adoptées avec le temps et végétation qui s’y est installée les rendent douces à la vue, autrement plus belles que des montagnes nues où la roche, bien qu’imposante et majestueuse, reste assez crue.
Notre arrivée à Mirik se fait dans ce qu’on prend pour de la brume, mais qui est en fait un gros nuage, de passage dans le coin. On commence par trouver une chambre à la Lodge Ashirvad, où l’on est accueilli par un homme d’un certain âge. La différence avec l’Inde que l’on vient de quitter est frappante. Dans le physique, déjà. Notre hôte a un visage typé plutôt Asie du Sud-Est ou Asie Orientale, avec des traits fins et des yeux en amandes. Ensuite, ce sont ses manières et son accueil qui nous on marqués : quelle gentillesse, quel sourire ! On n’est plus vraiment en Inde, ici. D’ailleurs le Népal n’est qu’à quelques kilomètres, et il est fort possible qu’il en soit originaire. Il nous fait visiter quelques chambres, et on opte pour une avec de l’eau chaude. Ca ne sera pas du luxe vue la température ambiante !

Après s’être installés, on sort prendre un déjeuner au restaurant Samden, situé à quelques pas et que l’on avait repéré dans nos guides. Le bâtiment est très simple, tout en bois. Une unique pièce accueille quelques tables et leurs bancs. Elle a un petit air de cantine très simple, pas désagréable.
J’enjoins Guillaume à goûter des momos, des raviolis cuits à la vapeur et éventuellement frits. Ca a l’aspect des raviolis que l’on trouve chez les traiteurs chinois, mais personnellement je préfère largement la version indienne/népalaise. Ceux-ci ne dérogent pas à la règle.
De mon côté, je commande un thukpa au boeuf. C’est un peu l’équivalent du bo-bun : un bol de noodles dans un bouillon, avec des légumes et des petits morceaux de boeuf grillés. Un vrai régal !

Le propriétaire du restaurant vient parler un peu avec nous. Il s’appelle Thsering (« tstring ») et est tibétain. Il est arrivé à Mirik il y a 12 ans, mais je n’ai pas osé lui demander pourquoi. Il est très souriant. C’est vraiment agréable de se sentir beaucoup plus accueilli. Ici personne n’a essayé de nous attirer dans un hôtel, une boutique ou un restaurant ! On se sent moins oppressé, et ça met de bonne humeur
On demande à Thsering le chemin du lac autour duquel Mirik a été construite. Juste en bas de la rue, nous indique-t-il.
On se rend donc en bas de la rue, où la jeep nous a déposés un peu plus tôt, mais on est bien en peine de trouver le lac ou le chemin qui y mène. Je m’approche du bord de la route. « Regarde, il est là le lac ! ». A nos pieds on distingue en effet un peu d’eau et quelques roseaux. Mais au milieu du nuage, on ne voit pas à plus de dix mètres ! Du coup on ne distingue qu’un épais manteau blanc uniforme en face de nous, et ce n’est qu’à nos pieds que l’eau se révèle.
On se promène donc un peu, mais à l’aveuglette. On suit un chemin d’où viennent beaucoup d’écoliers, et on devine une promenade le long du lac. On finit par se poser sur un banc, un peu dépités. Si le nuage reste, on ne pourra rien faire de notre séjour ici ! Ca serait quand même dommage…
Le nuage se dissipe un peu sur notre droite, et on aperçoit une série de bâtiments jusque là totalement invisibles, à seulement 20 ou 30 mètres. Il y a principalement des magasins. On passe devant et j’essaie de trouver un nouveau pantalon, les miens étant tous (les deux…) troués à un endroit un peu gênant… Mais je ne trouve rien, et me résous donc à un peu de couture en rentrant à l’hôtel. C’est loin d’être une vocation chez moi, mais je me débrouille suffisamment pour que ça tienne un certain temps.

Durant le reste de la journée, on guette la disparition du nuage, qui n’arrivera pas. Je finis par tomber de fatigue, et m’endors jusqu’à 20h, malgré une ou deux tentatives de Guillaume de me réveiller. On part dîner. Le Samden est fermé. Seul un restaurant aux airs luxueux est encore éclairé. On y mange pour à peu près le même prix qu’à Kolkata. De retour dans notre chambre, on espère que le temps demain sera meilleur, le nuage ayant maintenant disparu. On met nos réveils à 5h, pour avoir le lever de Soleil et la fraîcheur du matin. On se couche à 23h30, après avoir regardé Madagascar. Ni Guillaume ni moi n’arrivons à nous endormir avant 1h30. A 1h, un cheval passe dans la rue en dessous de notre balcon. Ils sont nombreux à être laissés en liberté le soir, après avoir servi à quelques tours de lac dans la journée. Celui-ci fouille dans des poubelles au bout de la rue. Sa silhouette se découpe en contre-jour de l’éclairage public. Il nous voit et nous regarde.

On retourne se coucher pour de bon, avec seulement quelques heures de sommeil devant nous.