11 octobre

L’idée d’aujourd’hui est de passer l’après-midi à Darjeeling, pour rentrer dormir à Siliguri, d’où on prendra la direction du Népal demain matin. On prend une jeep vers midi, après quelques au revoir à la lodge et au Samden. Je crois que si je reviens en Inde, c’est directement à Mirik que je me rendrai !
La route pour Darjeeling est longue et tortueuse, mais heureusement pas trop mauvaise. On monte beaucoup : des 1700/1800 mètres de Mirik, on passe à environ 2500 mètres en arrivant à Darjeeling. 2h30 ont passé, il est est donc 14h30. Cela nous laisse trois ou quatre heures pour nous promener dans la ville. Au départ, on est un peu perdu… la ville semble avoir été construite en lâchant des maisons qui se seraient plantées dans le versant de la montagne. Il semble donc n’y avoir qu’une rue principale, d’où démarrent des dizaines de ruelles. On suit la plus grosse artère, jusqu’à tomber sur un carrefour où se trouvent deux marchands de thé, dans des échoppes toutes simples. On y achète un peu de thé, en espérant qu’il sera bon, puis on continue vers la poste après en avoir demandé la direction. Malheureusement on avait oublié un petit détail : on est dimanche, elle est donc fermée. Au temps pour les jolis colis en tissu et le tampon « Darjeeling » !
On poursuit donc vers notre prochain objectif : trouver des cartes postales pour Guillaume. En suivant la route, on se dirige sans le savoir vers le coin le plus aniumé de la ville, ou au moins l’un d’entre eux. Ce qui veut dire : beaucoup de magasins/marchands, restaurants, gens, … Avec tous nos sacs à transporter c’est un peu fatigant car ça ne fait que monter. Mais on y arrive tout de même, et on trouve rapidement un magasin de livres et de cartes postales. Guillaume fait ses achats, puis on se pose boire un verre pour décider de l’utilisation de nos heures restantes. Je fais découvrir à Guillaume le masala tea (« masala » signifie « épices »), qu’il adore. De mon côté je prends un sweet lassi.

On se dirige ensuite, après un rapide coup d’oeil aux guides, vers une grande place nommée Chowrasta. Apparemment un endroit assez fréquenté, ce qui se vérifie. Qui plus est, une scène a été installée, à l’occasion d’un événement concernant le Gorkhaland… un état réclamé depuis les années 80 par les habitants des environs de Siliguri, Darjeeling, etc. La capitale de l’état serait la ville jumelle Siliguri/New Jalpaiguri. Actuellement, toutes ces villes font partie du Bengale Occidental, mais les gens se sentent bien loin, physiquement comme culturellement, de Kolkata et de toute la partie Sud de l’état. Et la différence est effectivement flagrante. Ils demandent donc la création d’un nouvel état, mais il semblerait que le gouvernement du Bengale Occidental ne soit pas enclin à perdre la région de Darjeeling, très touristique et très productrice en matière de thé.
Elle a toutefois concédé une certaine forme d’autonomie à la région, et c’est une police aux vêtements estampillés « Gorkhaland » qui surveille la foule rassemblée à Chowrasta. On observe un peu ce qui s’y passe, puis on continue notre route vers un présumé point de vue, d’où on aimerait voir les sommets enneigés de l’Himalaya. C’est peine perdue. Tout est entièrement couvert de nuages et, qui plus est, on ne trouve pas les chemin de l’observatoire que l’on cherchait. On finit par contre par trouver une route qui monte au sommet de la colline dont on a presque fait le tour, où se trouve un grand temple peuplé de macaques joueurs et acrobates. L’endroit est assez étonnant, car des centaines de drapeaux de prières ont été étendus d’arbre en arbre, créant un ciel coloré et ondulant grâce au vent qui, en soufflant, récite les mantras imprimés sur les drapeaux. Après quelques photos, on redescend directement sur Chowrasta, d’où on prend la route pour le bas de la ville, afin de trouver une jeep qui nous mènera à Siliguri.

Un peu avant 18h, on part de Darjeeling. Il fait nuit, et le trajet est censé nous mener de 2500 mètres à 300 mètres d’altitude en 2h30. Il nous faudra en réalité 3h30. Au bout d’une heure environ, le moteur cale et ne semble pas vouloir redémarrer. Le chauffeur trifouille un peu, mais rien n’y fait. Guillaume et moi finissons par craindre de devoir dormir sur place… puis le chauffeur finit par démarrer en première, ce qui fait avancer la jeep par à-coups jusqu’à la prochaine pente, où elle prend de la vitesse. On reste en roues libres un certain moment, puis le moteur redémarre. Il faut juste ne pas trop ralentir, sans quoi il cale immédiatement. Rassurant, sur une route de montagne ! Et encore je dis route, mais « piste » est parfois plus proche de la réalité… elle n’a sans doute jamais été entretenue depuis bien longtemps, du coup la plupart des virages ne sont souvent qu’un vestige de bitume chaotique et poussiéreux. En ajoutant à cela le noir quasi total et l’absence récurrente de protection en bordure de route, j’imagine qu’il n’est pas trop difficile de se figurer combien la descente a pu paraître longue ! Mais malgré toutes nos inquiétudes, on est quand même arrivé jusuq’à la gare routière en un seul morceau. Sur le chemin, les personnes qui devaient descendre ont dû le faire en sautant du véhicule en marche, histoire de ne pas caler… c’était plutôt original !
On trouve un rickshaw qui, pour 20 roupies, nous emmène à tous les « cheapest » hôtels du coin, sauf à celui qu’on lui a demandé. Je le congédie en lui expliquant qu’on se débrouillera mieux seuls, après qu’à sa troisième tentative, il nous a ramené à notre point de départ. On trouve une chambre pour 450 roupies au lieu de 750. Comme on prévoit de lever vers 5h pour prendre un bus à 6h pour la frontière, on se lance dans quelques petits débats jusqu’à 3h, heure à laquelle on juge bon de dormir un peu. D’après ce qu’on nous a dit, le voyage pour Katmandou dure bien une douzaine d’heures… ça devrait nous donner de quoi rattraper un peu !

une petite erreur de manipulation a empêché de publier cet article… désolé !

8 octobre

J’ai plutôt bien dormi dans le train, et d’une traite jusqu’au matin. Je me sens plus reposé qu’après nos dernières nuits à l’hôtel. Notre arrivée à New Jalpaiguri est on ne peut plus ponctuelle : 9h30. On sort du train, excités à l’idée d’être enfin dans les montagnes… que l’on aperçoit dès notre montée sur la plateforme qui mène à la sortie. Elles affichent leurs silhouettes à l’horizon, derrière quelques troupeaux de nuages. Bientôt on pourra admirer la ville depuis leurs hauteurs. Dans ce but, on descend sur l’esplanade qui sert de grand parking devant la gare, où on se fait immédiatement alpaguer par quelques chauffeurs, qui tentent de deviner où l’on va. Darjeeling est bien sûr la première destination citée, et Mirik n’est jamais mentionnée. Ca a un côté rassurant ! Au moins on devrait vraiment y être au calme. Après une petite vérification dans le Lonely Planet, on négocie un tuk tuk qui nous emmène aux départs pour la petite ville visée. Il n’y a que des jeeps collectives, mais elles ne sont pas surchargées, et confortables. On obtient une place pour 60 roupies chacun. Départ à 10h20, arrivée à 12h10. L’ascension s’est faire sans trop de chaos, étant donné l’état de la route, parfois à moitié éboulée.
Le paysage me ravi déjà. J’ai toujours été impressionné par les montagnes, pour ne pas dire intimidé. La force qui s’en dégage –force qui a été nécessaire à leur formation– me fascine. Les formes que celles-ci ont adoptées avec le temps et végétation qui s’y est installée les rendent douces à la vue, autrement plus belles que des montagnes nues où la roche, bien qu’imposante et majestueuse, reste assez crue.
Notre arrivée à Mirik se fait dans ce qu’on prend pour de la brume, mais qui est en fait un gros nuage, de passage dans le coin. On commence par trouver une chambre à la Lodge Ashirvad, où l’on est accueilli par un homme d’un certain âge. La différence avec l’Inde que l’on vient de quitter est frappante. Dans le physique, déjà. Notre hôte a un visage typé plutôt Asie du Sud-Est ou Asie Orientale, avec des traits fins et des yeux en amandes. Ensuite, ce sont ses manières et son accueil qui nous on marqués : quelle gentillesse, quel sourire ! On n’est plus vraiment en Inde, ici. D’ailleurs le Népal n’est qu’à quelques kilomètres, et il est fort possible qu’il en soit originaire. Il nous fait visiter quelques chambres, et on opte pour une avec de l’eau chaude. Ca ne sera pas du luxe vue la température ambiante !

Après s’être installés, on sort prendre un déjeuner au restaurant Samden, situé à quelques pas et que l’on avait repéré dans nos guides. Le bâtiment est très simple, tout en bois. Une unique pièce accueille quelques tables et leurs bancs. Elle a un petit air de cantine très simple, pas désagréable.
J’enjoins Guillaume à goûter des momos, des raviolis cuits à la vapeur et éventuellement frits. Ca a l’aspect des raviolis que l’on trouve chez les traiteurs chinois, mais personnellement je préfère largement la version indienne/népalaise. Ceux-ci ne dérogent pas à la règle.
De mon côté, je commande un thukpa au boeuf. C’est un peu l’équivalent du bo-bun : un bol de noodles dans un bouillon, avec des légumes et des petits morceaux de boeuf grillés. Un vrai régal !

Le propriétaire du restaurant vient parler un peu avec nous. Il s’appelle Thsering (« tstring ») et est tibétain. Il est arrivé à Mirik il y a 12 ans, mais je n’ai pas osé lui demander pourquoi. Il est très souriant. C’est vraiment agréable de se sentir beaucoup plus accueilli. Ici personne n’a essayé de nous attirer dans un hôtel, une boutique ou un restaurant ! On se sent moins oppressé, et ça met de bonne humeur
On demande à Thsering le chemin du lac autour duquel Mirik a été construite. Juste en bas de la rue, nous indique-t-il.
On se rend donc en bas de la rue, où la jeep nous a déposés un peu plus tôt, mais on est bien en peine de trouver le lac ou le chemin qui y mène. Je m’approche du bord de la route. « Regarde, il est là le lac ! ». A nos pieds on distingue en effet un peu d’eau et quelques roseaux. Mais au milieu du nuage, on ne voit pas à plus de dix mètres ! Du coup on ne distingue qu’un épais manteau blanc uniforme en face de nous, et ce n’est qu’à nos pieds que l’eau se révèle.
On se promène donc un peu, mais à l’aveuglette. On suit un chemin d’où viennent beaucoup d’écoliers, et on devine une promenade le long du lac. On finit par se poser sur un banc, un peu dépités. Si le nuage reste, on ne pourra rien faire de notre séjour ici ! Ca serait quand même dommage…
Le nuage se dissipe un peu sur notre droite, et on aperçoit une série de bâtiments jusque là totalement invisibles, à seulement 20 ou 30 mètres. Il y a principalement des magasins. On passe devant et j’essaie de trouver un nouveau pantalon, les miens étant tous (les deux…) troués à un endroit un peu gênant… Mais je ne trouve rien, et me résous donc à un peu de couture en rentrant à l’hôtel. C’est loin d’être une vocation chez moi, mais je me débrouille suffisamment pour que ça tienne un certain temps.

Durant le reste de la journée, on guette la disparition du nuage, qui n’arrivera pas. Je finis par tomber de fatigue, et m’endors jusqu’à 20h, malgré une ou deux tentatives de Guillaume de me réveiller. On part dîner. Le Samden est fermé. Seul un restaurant aux airs luxueux est encore éclairé. On y mange pour à peu près le même prix qu’à Kolkata. De retour dans notre chambre, on espère que le temps demain sera meilleur, le nuage ayant maintenant disparu. On met nos réveils à 5h, pour avoir le lever de Soleil et la fraîcheur du matin. On se couche à 23h30, après avoir regardé Madagascar. Ni Guillaume ni moi n’arrivons à nous endormir avant 1h30. A 1h, un cheval passe dans la rue en dessous de notre balcon. Ils sont nombreux à être laissés en liberté le soir, après avoir servi à quelques tours de lac dans la journée. Celui-ci fouille dans des poubelles au bout de la rue. Sa silhouette se découpe en contre-jour de l’éclairage public. Il nous voit et nous regarde.

On retourne se coucher pour de bon, avec seulement quelques heures de sommeil devant nous.